Le principe des liens commerciaux ou liens sponsorisés a été crée en 1998 par une start-up américaine dénommée Goto.com qui s’est ensuite rebaptisée Overture. Pour un grand nombre d’observateurs de l’époque, le principe semblait une hérésie dans le mesure ou il était perçu comme menaçant la pertinence des résultats proposés.

Le premier succès d’Overture fut d’assurer la commercialisation des liens commerciaux de Yahoo, la société fut ensuite racheté par son partenaire Yahoo en 2003 pour 1,6 milliards de $.

Le décollage réel des liens sponsorisés date du début des années 2002 quand Google a commencé à développer son propre programme facturé à la performance. Google proposait de la publicité déjà depuis 2000 mais elle était facturée au CPM.

Dans les premières années, les positions étaient obtenues en fonction des niveaux d’enchères. L’enchère la plus élevée permettait d’assurer l’obtention de la première page. C’est Google qui le premier commença à pondérer le niveau d’enchères par le taux de clics obtenus, puis par la qualité des annonces et enfin par celle de la landing page. Cette initiative fut suivie ensuite par Yahoo Search Marketing son principal concurrent.